자궁근종은 가임기 여성에게 가장 흔하게 발생하는 양성 종양 중 하나로, 자궁 근육층에서 자라는 혹입니다. 보통 특별한 증상이 없는 경우도 많지만, 크기와 위치에 따라 생리 과다, 부정출혈, 골반 통증 등의 증상을 유발할 수 있습니다. 특히 크기가 커지거나 여러 개의 근종이 동시 발생하면 자궁 건강에 영향을 미칠 수 있으며, 심한 경우 난임이나 유산의 원인이 될 수도 있습니다. 그렇다면 자궁근종의 원인은 무엇이며, 어떻게 관리하고 치료해야 할까요? 이번 글에서는 자궁근종의 발생 원인, 주요 증상, 그리고 치료 및 관리 방법을 상세히 알아보겠습니다.
1. 자궁근종이란? 발생 원인과 위험 요인
① 자궁근종이란?
자궁근종은 자궁 근육층에서 발생하는 양성 종양(혹)으로, 흔히 '자궁 혹'이라고 불립니다. 악성 종양(암)과 달리 전이되지 않으며, 생명을 위협하는 병은 아니지만 크기가 커지거나 특정 위치에 발생하면 심각한 증상을 유발할 수 있습니다. 자궁근종은 여성호르몬(에스트로겐, 프로게스테론)의 영향을 받아 성장하는 경향이 있으며 가임기 여성 3명 중 1명꼴로 발견될 정도로 흔한 질환입니다. 하지만 폐경 이후 여성호르몬 수치가 감소하면 근종이 자연스럽게 줄어드는 경우가 많습니다.
② 자궁근종의 주요 발생 원인
- 호르몬(에스트로겐, 프로게스테론)의 영향: 여성호르몬이 근종의 성장을 촉진하는 것으로 알려져 있습니다. 임신 중 호르몬 수치가 증가하면 근종이 커질 수 있습니다. 폐경 이후 호르몬 수치가 감소하면 근종이 줄어드는 경향이 있습니다.
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 자궁근종이 발생할 가능성이 높아집니다. 어머니나 자매가 자궁근종을 가지고 있다면 본인도 발생할 확률이 큽니다.
- 비만과 생활 습관: 과체중 여성은 체내 지방에서 에스트로겐이 추가로 생성되어 근종 발생 위험이 증가할 수 있습니다. 육류와 지방이 많은 음식을 과도하게 섭취하면 위험이 높아진다는 연구 결과도 있습니다.
- 임신 및 출산 경험 부족: 출산 경험이 없는 여성이 자궁근종을 가질 확률이 더 높습니다.
③ 자궁근종의 종류
| 유형 | 발생 위치 | 특징 및 증상 |
|---|---|---|
| 장막하 근종 | 자궁 바깥쪽 | 크기가 크더라도 증상이 없는 경우가 많음 |
| 점막하 근종 | 자궁 내막(자궁 속) | 출혈이 많고 생리통이 심해질 수 있음 |
| 근층 내 근종 | 자궁 근육층 | 가장 흔한 유형, 생리 과다 및 골반 통증 유발 가능 |
2. 자궁근종의 주요 증상과 진단 방법
자궁근종은 크기나 위치에 따라 증상이 다르게 나타날 수 있으며 일부 여성은 자궁근종이 있어도 특별한 증상을 느끼지 못할 수도 있습니다. 하지만 다음과 같은 증상이 있다면 자궁근종을 의심해 볼 필요가 있습니다.
① 자궁근종의 주요 증상
- 생리 과다 및 생리통 증가: 자궁내막을 자극하여 출혈량이 증가하고 생리 주기가 길어질 수 있습니다. 생리 중 혈전이 섞인 출혈이 많아질 수 있습니다.
- 부정출혈(생리 기간이 아닐 때 출혈 발생): 점막하 근종이 있는 경우 생리 주기와 관계없이 출혈이 발생할 수 있습니다.
- 골반 통증 및 압박감: 근종이 커지면 방광이나 직장을 압박하여 통증이 생길 수 있습니다. 허리 통증이나 복부 팽만감이 동반될 수도 있습니다.
- 배뇨 및 배변 문제: 방광이 눌리면서 소변이 자주 마려울 수 있습니다. 직장을 압박하여 변비가 생길 수도 있습니다.
- 임신 및 출산 문제: 난임의 원인이 될 수 있으며, 태아가 자리 잡는 데 영향을 주어 유산 확률이 증가할 수도 있습니다.
② 자궁근종의 진단 방법
자궁근종은 산부인과에서 초음파 검사를 통해 쉽게 진단할 수 있습니다.
- 질 초음파 검사: 질 내 초음파 기기를 삽입하여 근종의 크기와 위치를 확인합니다.
- MRI(자기 공명영상): 근종이 여러 개 있거나 크기가 클 경우 더 정밀한 검사를 위해 MRI를 진행할 수 있습니다.
- 자궁경 검사: 자궁내막 쪽에 위치한 근종을 확인하기 위해 자궁경을 이용한 검사를 시행할 수도 있습니다.
3. 자궁근종의 치료 방법 및 관리법
자궁근종 치료는 위치, 크기, 증상의 정도에 따라 달라집니다.
① 경과 관찰 (기다려보기)
- 크기가 작고 증상이 없는 경우 정기적인 초음파 검사를 하면서 관찰할 수 있습니다.
- 폐경 이후 호르몬 수치가 감소하면서 자연적으로 근종이 작아질 수 있습니다.
② 약물 치료
- 호르몬 요법: 피임약, 프로게스테론 제제 등을 통해 근종의 성장을 억제할 수 있습니다.
- GnRH 작용제: 에스트로겐 분비를 줄여 근종 크기를 줄이는 역할을 하지만 장기간 사용이 어렵습니다.
③ 비수술적 치료 (초음파 시술, 색전술)
- 고강도 집속 초음파 치료(HIFU): 열을 이용해 근종 조직을 괴사시키는 방법입니다.
- 자궁동맥 색전술(UAE): 자궁으로 가는 혈류를 차단해 근종을 축소하는 치료법입니다.
④ 수술적 치료
- 근종 절제술: 근종만 제거하는 방법으로, 임신을 원하는 여성에게 적합합니다.
- 자궁 적출술: 근종이 크거나 심각한 경우 자궁을 제거하는 수술을 진행할 수도 있습니다.
결론: 자궁근종은 관리가 중요합니다!
자궁근종은 여성에게 매우 흔한 질환이지만, 크기와 위치에 따라 증상이 다르게 나타날 수 있습니다. 대부분 양성 종양이므로 지나치게 걱정할 필요는 없지만, 생리 이상, 출혈, 골반 통증 등의 증상이 있다면 정기적인 검진을 받는 것이 중요합니다.